Como o ocultismo trouxe a cremação para os Estados Unidos.

A cremação foi introduzida nos Estados Unidos na década de 1870 por um coronel aposentado da Guerra Civil, Henry Steel Olcott. Como coronel do Estado-Maior do Exército da União e investigador militar, Olcott acumulou um histórico distinto, que incluía eliminar fraudes entre empreiteiros de defesa e fazer algumas das primeiras prisões no assassinato de Lincoln. Na sua vida pós-militar como advogado e jornalista, Olcott desenvolveu um profundo interesse pelo esotérico e paranormal – o que impulsionou o seu fascínio pelo então exótico rito de queimar os mortos.

Embora a cremação possuísse raízes antigas, era pouco conhecida entre os americanos da era vitoriana. Na verdade, para a maioria dos ocidentais do final do século XIX, o conceito de cremação parecia de outro mundo e até mesmo anticristão. Os americanos associavam piras funerárias e crematórios à antiguidade pagã ou às brumas do Extremo Oriente. 

Mas Olcott via a cremação (principalmente) como uma forma de bom senso: considerava-a mais sanitária do que o enterro, e um impedimento para doenças. 

Houve a dissuasão do vampirismo, que Olcott levou a sério. “Se qualquer [razão adicional] fosse necessária para impedir tais malignidades”, escreveu ele, “… não haverá vampiros, exceto aos países onde os mortos são enterrados”. Aos olhos de Olcott, a prática produziu tais benefícios na Índia, onde “não ouvimos falar de vampiros hindus”.

Para promover a prática, Olcott organizou o primeiro serviço público de cremação do país – ou “funeral pagão”, como a imprensa o chamou – no Masonic Hall de Nova Iorque, na zona oeste de Manhattan. A ideia da cremação era tão polêmica que os procedimentos de 28 de maio de 1876 quase causaram um motim e levantaram gritos de que o coronel estava espalhando ritos pagãos na cidade.

Mas Olcott estava acostumado a gerar polêmica ao expor ao público novas ideias. Desde que deixou o exército, tornou-se um investigador de fenômenos fantasmagóricos e um defensor global dos direitos dos hindus e budistas, cujo número tinha vindo a diminuir durante as campanhas missionárias coloniais na Índia e no Sri Lanka. Olcott tornou-se mais conhecido por co-fundar, com a nobre russa Madame HP Blavatsky, a Sociedade Teosófica em Nova Iorque em 1875. O seu objetivo era procurar e promover ensinamentos ocultos e esotéricos – incluindo o rito da cremação.

Na primavera de 1876, Olcott encontrou uma forma de demonstrar os benefícios deste antigo rito funerário. Um membro falecido da Sociedade Teosófica – um nobre bávaro chamado Joseph Henry Louis Charles, Barão de Palm – desejou que seu corpo fosse cremado. Olcott e seus colegas teosofistas alugaram o Salão Maçônico e ofereceram ingressos para quase 2.000 nova-iorquinos testemunharem a primeira cerimônia pública de cremação da América.

Embora a sede maçônica apresentasse um auditório impressionante (já destruído quando um novo Salão Maçônico foi construído no local em 1910), ela não tinha crematório. Nem existia tal instalação na cidade. O plano de Olcott era realizar o serviço religioso e depois entregar o corpo à recém-formada Sociedade de Cremação de Nova York, que concordou em cuidar da incineração. Mas o acordo não saiu como planejado.

O dia do culto começou com clima de tensão. Uma multidão de espectadores reuniu-se cedo nos portões do Salão Maçônico, atraídos por notícias da imprensa que prometiam “um funeral pagão genuíno”. Dentro do salão, o serviço religioso se transformou em uma combinação de espetáculo de ocultismo e exposição pública para a nascente Sociedade Teosófica. Olcott, desempenhando o papel de sumo sacerdote, subiu a um palco que exibia o corpo do Barão em um caixão de jacarandá, na cabeceira do qual havia uma cruz com uma serpente enrolada, soletrando TS, as iniciais da sociedade. Sete homens vestidos com longas túnicas pretas e segurando as palmas das mãos cercavam o caixão, enquanto a atmosfera no salão estava repleta de hinos órficos, do cheiro de incenso queimado, do tremeluzir de velas coloridas e do canto de encantamentos místicos.

Olcott tentou fazer um discurso sobre a reencarnação e as origens cósmicas da criação, mas a sua elegia foi interrompida por gritos de membros da audiência que detectaram o paganismo e a heresia. Um idoso subiu ao palco e foi levado pela polícia. O manifestante era pai da organista do salão, cerceando assim a parte musical do programa quando sua filha saiu com ele.

Desprezando a polêmica, a sociedade de cremação que havia prometido queimar o corpo do Barão desistiu do acordo. Olcott ficou meses com o custo e as dificuldades forenses de armazenar um cadáver em decomposição - uma tarefa que ele executou com bastante habilidade, envolvendo-o em argila seca, o que minimizou o odor e a decomposição.

Refletindo sobre o problema durante meses, Olcott finalmente soube da construção de um crematório privado no oeste da Pensilvânia. Depois de obter a cooperação do proprietário, ele entregou pessoalmente o corpo do Barão em 5 de dezembro de 1876. Na manhã seguinte, no início de um dia cinzento e invernal, a incineração foi realizada diante de Olcott, Madame Blavatsky, vários colegas teosofistas e amigos do Barão, além de um contingente de jornalistas e autoridades de saúde pública. Ecoando a cena de Nova York, uma multidão local – desta vez sem ser convidada – reuniu-se do lado de fora do crematório, protestando e gritando enquanto Olcott tentava manter o decoro de um funeral no interior. Às 11h12 o corpo foi proclamado totalmente incinerado, com mais de seis meses decorridos da cerimônia original.

Apesar das controvérsias – e talvez por causa delas – o caso da cremação revelou-se uma vitória para Olcott: ele alcançou o seu objetivo de divulgar o que considerava um rito funerário mais nobre e eficiente. E, com o tempo, muitos americanos concordaram. Embora o “funeral pagão” de Nova Iorque esteja há muito esquecido, as cremações representam hoje cerca de 40%.