Astronautas Starliner podem ficar presos na ISS até o próximo ano.
A missão não ocorreu de acordo com o planejado. Crédito da imagem: Bob Hines/NASA
A dupla esperava retornar à Terra dentro de poucos dias, mas estão no espaço há mais de dois meses.
Barry Wilmore e Sunita Williams foram lançados a bordo da espaçonave Starliner da Boeing em sua primeira missão tripulada em junho, eles esperavam permanecer a bordo da Estação Espacial Internacional por cerca de 8 dias antes de retornar à Terra.
No entanto, uma infinidade de problemas técnicos com o veículo os impediu de sair e não parece que voltarão para casa tão cedo.
Esses problemas, que incluem vazamentos no sistema de propulsão e propulsores defeituosos, significam que a espaçonave Starliner pode não ser totalmente segura para o retorno dos astronautas.
Embora a continuação do voo de retorno ainda esteja potencialmente nos planos, se a NASA achar ser perigoso, Wilmore e Williams provavelmente terão que esperar por uma opção alternativa.
“Nossa principal opção é devolver Butch e Suni ao Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
"No entanto, fizemos o planejamento necessário para garantir outras opções."
Uma dessas opções alternativas seria esperar por outra missão tripulada que trará mais dois astronautas ao posto orbital em setembro e depois retornará com eles em fevereiro de 2025.
Isso significaria que a dupla teria passado 8 meses, em vez de 8 dias, a bordo da ISS.
Do lado positivo, os dois astronautas estão se dando bem.
“Temos estado muito ocupados aqui, integrados à tripulação”, disse Williams, que certamente conhece bem as longas estadias a bordo da estação.
"É como voltar para casa. É bom flutuar. É bom estar no espaço e trabalhar aqui com a equipe da Estação Espacial Internacional. Então, sim, é ótimo estar aqui."